牺牲阳极的阴极保护原理是向被腐蚀金属结构物表面施加一个外加电流，被保护结构物成为阴极，从而使得金属腐蚀发生的电子迁移得到抑制，避免或减弱腐蚀的发生。

牺牲阳极保护是一种利用更容易被腐蚀的金属（即牺牲阳极）代替待保护金属进行防腐的技术。这种方法通常应用于金属结构处于潮湿、腐蚀性环境下时的保护。牺牲阳极通常是一些易于腐蚀的金属，如锌、铝等。当它们与待保护金属（如钢铁）接触时，自身就会先发生腐蚀反应，从而保护待保护金属不被腐蚀

阴极保护的主要对象是钢铁，钢铁腐蚀的方程式是Fe-2e→Fe2+，如果想避免腐蚀，就得防止Fe失去电子。Fe失去电子的反应中，Fe做的是阳极，因此把铁强制转成阴极就不会出现腐蚀现象了。实现这种转化有两种方式，一种是外加电流，Fe与电负极相连，做阴极；另外一种是用牺牲阳极与Fe相连，Fe也是阴极。Fe做阴极之后就不会被腐蚀了。

阴阳极的概念按照定义来说，锌阳极是发生氧化反应的电极，是失去电子的电极，阴极是发生还原反应的电极，是得到电子的电极，在燃料电池中，阴阳极的使用也是固定的，H2在电极中失去电子，变成H+，而O2在另外一侧得到电子，与H+结合生成H2O，所以在燃料电池中，H2是阳极，O2是阴极。